Plus simplement, on peut définir la maltraitance comme étant toute violence présentant des conséquences graves sur le développement psychique et psychologique des enfants. La maltraitance peut intervenir aussi bien dans l’univers familial de l’enfant que dans son entourage social plus large (école, quartier, réseau de relations sur internet).

On peut différencier 3 catégories principales de maltraitances/violences :

Tout usage volontaire et non accidentel de la force contre un enfant, qui a pour conséquence que l’enfant soit blessé ou risque de l’être : frapper (à la main ou avec un objet), battre, donner des coups de pied, de poing, mordre, brûler, empoisonner, suffoquer, étrangler, secouer, jeter, noyer, fabriquer des symptômes, induire délibérément une maladie…

Utilisation du corps d’un enfant à des fins sexuelles. L’abus sexuel comprend le fait de forcer ou inciter un enfant à prendre part à des activités sexuelles, y compris la prostitution, que l’enfant ait conscience ou non de ce qui arrive. Ces agissements peuvent comprendre un contact, avec ou sans pénétration. Elles peuvent inclure des activités sans contact, comme le fait d’amener les enfants à regarder des activités sexuelles ou à regarder/produire des images sexuelles, ou à encourager les enfants à avoir des comportements sexuels inadaptés.

Actes en général répétitifs comprenant les menaces verbales, l’isolement social, l’intimidation ou encore le fait d’imposer couramment à l’enfant des actes ou exigences déraisonnables (par rapport à son âge et son niveau de discernement), de le terroriser, de l’exposer au danger, à la violence quelle qu’elle soit (par exemple commise sur l’autre parent ou un autre enfant).

L’abus émotionnel est généralement impliqué dans toutes les autres formes de maltraitance, même s’il peut arriver seul.